O rover Curiosity da NASA fez uma descoberta surpreendente em Marte ao acidentalmente quebrar uma rocha e revelar cristais de enxofre nunca antes vistos no planeta vermelho. O evento ocorreu em 30 de maio, quando o rover, ao passar sobre uma rocha, a partiu, expondo cristais amarelos esverdeados. “Acho que é a descoberta mais estranha e inesperada de toda a missão”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Investigação no Canal Gediz Vallis
A equipe do Curiosity estava ansiosa para investigar o canal Gediz Vallis, uma formação que parece ter sido criada há 3 bilhões de anos por uma mistura de água corrente e detritos. O canal está esculpido em parte do Monte Sharp, uma montanha de 5 quilômetros de altura que o rover tem escalado desde 2014. A descoberta dos cristais ocorreu enquanto o rover explorava essa região.
Análise da Rocha
Na manhã de 30 de maio, a equipe do Curiosity observou uma rocha esmagada nas trilhas das rodas do rover. Uma imagem mais detalhada revelou a descoberta “surpreendente”. A análise dos cristais mostrou que eles eram de enxofre puro, algo nunca antes encontrado em Marte. “Ninguém esperava encontrar enxofre puro”, comentou Vasavada.
Significado da Descoberta
A presença de enxofre puro em Marte levanta novas questões sobre a história geológica do planeta. Na Terra, o enxofre puro é geralmente encontrado em locais como fontes hidrotermais. A descoberta sugere que processos vulcânicos ou hidrotermais podem ter ocorrido em Marte, criando condições que poderiam ter sido favoráveis à vida microbiana.
Campo de Rochas Estranhas
Ao se aproximar do canal Gediz Vallis, o Curiosity enviou imagens de uma área plana, do tamanho de meio campo de futebol, coberta por rochas brancas. Inicialmente, a equipe pensou que essas rochas faziam parte dos detritos do canal, mas a análise posterior, incluindo a quebra acidental da rocha de enxofre, sugeriu que as rochas se formaram onde foram encontradas.
Análise de Amostras
Em 18 de junho, a equipe coletou uma amostra de uma rocha maior no canal, apelidada de “Mammoth Lakes”. A análise revelou uma variedade de minerais nunca antes vista durante a missão. “Foi quase uma abundância de riquezas”, disse Vasavada.
Camadas da História Marciana
Desde que pousou em Marte em 5 de agosto de 2012, o Curiosity tem subido 800 metros na base do Monte Sharp, explorando diferentes camadas que contam a história do planeta. Cada camada revela informações sobre períodos em que Marte era úmido e quando se tornou mais seco.
